La vallée de la Loire

Dès le Paléolithique, les rives de la Loire et de ses affluents ont attiré les premiers humains. Entre 10000 et 4000 avant J.-C., les populations de chasseurs-cueilleurs nomades se sont progressivement sédentarisées, adoptant l’agriculture et l’élevage. Cette transformation a été influencée par l’arrivée de populations agricoles venues du Proche-Orient.

Ces communautés se sont ensuite organisées en sociétés structurées, aboutissant à la formation des cités gauloises. Au IVe siècle avant J.-C., le territoire des Carnutes, correspondant à l’ancienne province de l’Orléanais et du Chartrain, était considéré par Jules César comme le cœur de la Gaule. C’est également ici que se tenait l’assemblée annuelle des druides. Avant même la conquête romaine, les sites des principales villes actuelles existaient déjà.

La conquête de la région par Jules César n’a rencontré que peu de résistance, à l’exception des tentatives de soulèvement des Carnutes et des Andécaves. Les Gaulois ont rapidement adopté le mode de vie romain, notamment dans les villes comme Orléans, Tours et Angers, où se développaient forums, théâtres et thermes. La période gallo-romaine a vu un essor important de la production et du commerce.

Le christianisme s’est développé à partir du IVe siècle, sous l’impulsion des évêques de Tours, Orléans et Angers. Martin de Tours, évêque de 371 à 397, a joué un rôle clé dans l’évangélisation de la région. Des monastères comme ceux de Fleury (futur Saint-Benoît) et de Marmoutier ont été fondés. Sous les Carolingiens, des proches de Charlemagne, tels qu’Alcuin et Théodulphe, ont créé des écoles monastiques influentes. Cependant, la région n’a pas été épargnée par les invasions : les Sarrasins ont été repoussés au VIIIe siècle par Charles Martel, tandis que les Vikings ont pillé les villes et abbayes dès le milieu du IXe siècle.

Au Moyen Âge, le Val de Loire a été le théâtre de conflits incessants du Xe au XVe siècle, notamment pour la succession à la couronne d’Angleterre et la lutte entre Capétiens et Plantagenêts. La guerre de Cent Ans (1340-1453) a été marquée par les exploits de Jeanne d’Arc, qui a libéré Orléans le 8 mai 1429, un événement célébré chaque année depuis 1430. La fin de cette guerre a marqué le début d’une nouvelle ère pour le Val de Loire, avec la construction des célèbres Châteaux de la Loire sous Charles VII et Louis XI.

La Renaissance a vu l’apogée du Val de Loire. De Charles VII à Henri IV, qui a ramené la capitale à Paris en 1594, le pouvoir est resté centré dans la région. Les Valois, inspirés par l’Italie, ont importé une nouvelle esthétique et un art de vivre, faisant venir des artistes et artisans italiens, dont Léonard de Vinci. Cette période a vu la rénovation des châteaux royaux d’Amboise et de Blois, ainsi que la construction de châteaux de plaisance comme Chambord et Montsoreau.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la région a renforcé son rôle d’axe de communication grâce à la création de canaux, favorisant la navigation sur la Loire. La Révolution française n’a pas entraîné de troubles majeurs, sauf la rébellion des paysans des Mauges au sud de l’Anjou.

Au XIXe siècle, l’arrivée du chemin de fer a radicalement transformé le paysage ligérien, mettant fin à la navigation fluviale et à l’activité des ports de Loire.