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Au bord de la Mayenne, non loin du centre de Montreuil-sur-Maine, une grotte a été creusée dans l’ardoise pour y placer une réplique de la statue de Notre-Dame de Lourdes, faisant de ce lieu, depuis l’aube du 20e siècle, la Petite Lourdes angevine.

A l’origine, en 1898, cinq jeunes filles faisant partie de la Congrégation des Enfants de Marie, mouvement ayant pour but la formation et la sanctification de la jeunesse, se promenaient le long de la rivière. Elles furent frappées par la beauté du site qui leur évoquait les rives du Gave à Lourdes. Elles imaginèrent soudain d’y construire une grotte et d’y faire installer une statue de Notre-Dame de Lourdes. Nous sommes quarante ans après les apparitions de Lourdes et le culte de la Vierge Marie est en plein essor. Les pèlerinages se multiplient à la grotte et le premier organisé au départ de l’Anjou date de 1872. Ces pèlerinages d’Anjou vers Lourdes perdurent encore jusqu’à nos jours.

La proposition de ces jeunes filles fût accueillie avec enthousiasme par la paroisse et le village de Montreuil puisque leurs vœux furent exaucés en un temps record. Les travaux furent réalisés en six mois, ainsi que la création d’un Chemin de Croix. La bénédiction de la grotte de Montreuil-sur-Maine eut lieu le 18 février 1899, jour anniversaire des apparitions de Lourdes. Le temps était printanier, toutes les rues de Montreuil et l’église étaient décorées de guirlandes, de banderoles et d’oriflammes. La foule se dirigea en procession vers la Grotte, accompagnée des brancardiers et infirmières des pèlerinages à Lourdes. Le soir eut lieu une procession au flambeau mémorable.

Tout au long du 20e siècle, la grotte fut le lieu de nombreuses célébrations religieuses, de messes à ciel ouvert, de processions et de veillées mariales dont la plus fréquentée eut lieu en 1947 ou se réunirent plus de 2000 pèlerins.

Le lieu est classé au répertoire des sites sanctuaires mariaux de France, dédié à la Vierge Marie. Un symbole religieux dont la mémoire est soigneusement entretenue depuis 1985 par des paroissiens de la commune réunis dans l’association des Amis de la grotte.

Aujourd’hui, la grotte attire non seulement les pèlerins, notamment le jour du 15 août, mais aussi des curieux, des randonneurs puisque nous sommes au bord de l’ancien chemin de halage qui longe la Mayenne. C’est désormais, un lieu touristique étroitement lié à l’histoire des Montreuillais.