Nichée au cœur de la Montagnette, près de Tarascon, l’Abbaye Saint-Michel de Frigolet doit son nom aux touffes de thym sauvage — ferigoulo en provençal — qui parfument les collines environnantes. Son histoire, riche et tourmentée, s’étend sur près de neuf siècles, marquée par la dévotion, les bouleversements politiques et une résilience sans faille.
Les origines médiévales
Les premières traces de constructions sur le site remontent au VIIe siècle, mais c’est au XIIe siècle que l’histoire de Frigolet prend véritablement son essor. En 1133, une communauté de chanoines réguliers de saint Augustin s’y installe sous l’impulsion du prieur Guillaume de Loubières. Le pape Adrien IV confirme cette fondation en 1155, scellant ainsi la naissance du prieuré. Les premières pierres du cloître, de l’église romane et de la chapelle Notre-Dame sont posées, jetant les bases d’un lieu de spiritualité et de recueillement.
Entre abandon et renaissance
Au début du XIVe siècle, le pape Jean XXII rattache Frigolet à la cathédrale Notre-Dame-des-Doms d’Avignon, entraînant le départ de la plupart des chanoines. Le prieuré tombe dans un relatif abandon jusqu’au XVIIe siècle, où des augustins et des religieux hiéronymites — les Pères de Saint-Jérôme — redonnent vie à l’abbaye. Ils restaurent les bâtiments délabrés, agrandissent le chœur de l’église Saint-Michel, ajoutent la salle du Chapitre et embellissent la chapelle Notre-Dame-du-Bon-Remède d’un somptueux décor baroque, toujours visible aujourd’hui.
En 1675, le prieuré prend le nom de Notre-Dame-du-Bon-Remède, symbole de la protection divine que les fidèles lui attribuent.
L’épreuve de la Révolution et la résistance héroïque
La Révolution française marque un tournant dramatique pour Frigolet. En 1788, un incendie ravage la bibliothèque. Trois ans plus tard, en 1791, les quatre derniers chanoines sont dispersés, et le couvent est saisi. Pourtant, l’histoire de l’abbaye est loin de s’achever.
En 1858, le père Edmond Boulbon, religieux trappiste devenu prémontré, rachète les bâtiments et rétablit la vie conventuelle. Sous son impulsion, l’abbaye est reconstruite et agrandie, intégrant une grande abbatiale néogothique dédiée à l’Immaculée Conception et à saint Joseph, qui englobe la chapelle romane. En 1869, le pape Pie IX élève Frigolet au rang d’abbaye et couronne solennellement la statue de Notre-Dame-du-Bon-Remède, suivie en 1874 par celle de saint Joseph.
Mais en 1880, les religieux sont expulsés par l’armée. Face à cette injustice, une résistance s’organise : 3 000 laïcs, dont Frédéric Mistral, se retranchent avec les chanoines dans l’abbaye. Malgré un blocus militaire et la menace des canons, les religieux refusent de céder. Après des sommations infructueuses, les troupes finissent par enfoncer les portes et expulser les 68 religieux présents. Ceux-ci trouvent refuge en Angleterre, puis en Belgique, avant de revenir à Frigolet vingt ans plus tard.
Un patrimoine préservé et vivant
En 1903, une nouvelle expulsion frappe les prémontrés, qui partent reconstruire l’abbaye de Leffe en Belgique. Ils ne reviennent définitivement à Frigolet qu’en 1923. En 1984, l’abbatiale est élevée au rang de basilique par le pape Jean-Paul II, en reconnaissance de son rayonnement spirituel et de l’afflux constant de pèlerins.
Entre 2010 et 2014, d’importants travaux de restauration sont entrepris pour préserver ce joyau architectural. Aujourd’hui, l’abbaye abrite une école catholique et un collège privé hors contrat, perpétuant ainsi sa vocation éducative et spirituelle.
Un lieu de culture et de mémoire
L’Abbaye Saint-Michel de Frigolet n’est pas seulement un lieu de prière : elle accueille également des concerts de musique classique, comme le Printemps de Frigolet, et le Festival de Chorales Provence Languedoc, mêlant ainsi patrimoine et modernité.
En juillet 2022, un incendie menace une nouvelle fois l’abbaye, mais grâce à l’intervention des pompiers et des Canadairs, les flammes sont repoussées. Une fois de plus, Frigolet résiste, symbole intemporel de foi et de persévérance.
Un héritage à découvrir
Avec ses boiseries du XVIIe siècle, ses 14 toiles du peintre Mignard et son architecture mêlant styles roman, baroque et néogothique, l’Abbaye Saint-Michel de Frigolet reste un témoignage exceptionnel de l’histoire religieuse et culturelle de la Provence. Un lieu où chaque pierre raconte une épopée, entre spiritualité, art et résistance.
