Cathédrale Saint-Gatien

Dressée au cœur de Tours, la cathédrale Saint-Gatien est l’une des grandes œuvres de l’architecture gothique française. Son histoire, longue de près de quatre siècles de construction, témoigne à la fois de la persévérance des bâtisseurs médiévaux et de l’ambition spirituelle et artistique d’une cité qui fut, au XVe siècle, l’une des capitales du royaume de France.

Aux origines : la cathédrale romane et les premiers élans gothiques

Avant que ne s’élève l’édifice que nous connaissons aujourd’hui, une cathédrale romane occupait déjà ce site chargé d’histoire. C’est à partir de 1170 que débute la grande aventure gothique, avec la reconstruction du croisillon sud et les premières campagnes sur les tours. Tours s’inscrit ainsi très tôt dans le mouvement qui, parti de l’Île-de-France, va transformer le visage des grandes églises d’Occident.La reconstruction du chœur, pièce maîtresse de tout édifice liturgique, est entreprise entre les années 1220 et 1279. Les parties basses sont élevées vers 1220-1230, tandis que les vitraux du triforium reçoivent leur charpente vers 1245-1255. Ce chantier occupe une place particulière dans l’histoire de l’architecture médiévale : il contribue à définir un style ligérien spécifique, une sensibilité gothique propre à la vallée de la Loire, distincte des grands modèles parisiens ou champenois. Tours n’imite pas — elle innove.

La nef : un siècle et demi de patience

Si le chœur fut élevé en quelques décennies, la nef exigea un effort autrement plus long et plus complexe. C’est l’architecte Simon du Mans qui reconstruit le transept et engage la construction de la nef. Six travées, bas-côtés et chapelles sont progressivement édifiés au cours du XIVe siècle. Les deux premières travées, héritées de l’ancienne cathédrale romane, remontent quant à elles au XIIe siècle, rappel discret d’un passé enfoui sous les pierres neuves.L’achèvement de la nef n’interviendra qu’au XVe siècle, grâce à l’intervention de trois architectes successifs — Jean de Dammartin, Jean Papin et Jean Durand — et au soutien financier décisif de Charles VII et du duc de Bretagne Jean V. La nef est alors allongée vers l’ouest, et les tours qui encadrent l’entrée principale sont élevées hors des limites de l’ancienne cité gallo-romaine, dont l’enceinte tardo-antique demeure encore visible en coupe à l’arrière des tours depuis le nord. Ce dépassement de l’enceinte antique confère à l’édifice une singularité topographique remarquable.C’est également en 1356 que la cathédrale reçoit officiellement le vocable de saint Gatien, premier évêque légendaire de Tours, ancrant ainsi l’édifice dans la mémoire et l’identité chrétiennes de la cité.

La façade : le triomphe du gothique flamboyant

Avec la façade s’achève, au milieu du XVIe siècle, le grand projet entamé près de quatre cents ans plus tôt. Sa construction s’étend du début du XVe siècle jusqu’en 1547, faisant d’elle l’un des rares grands chantiers religieux français de cette période encore entièrement dévolue au gothique, alors que la Renaissance commence à transformer les arts.La façade de Saint-Gatien est une œuvre à part. Son élancement vertical, structuré par les puissantes lignes des deux tours, tranche avec les façades harmoniques du gothique classique, plus équilibrées horizontalement. Ce que l’on y trouve à la place, c’est une dentelle de pierre d’une opulence rare, un foisonnement sculpté sans guère d’équivalent en France. Les décisions prises par Jean de Dampmartin entre 1430 et 1470 se révèlent déterminantes pour l’esthétique finale de l’ensemble. Après une période de ralentissement, le soutien de chanoines généreux et l’influence à Rome du cardinal de Bourdeilles, archevêque de Tours dans les années 1470, permettent de trouver les fonds nécessaires pour poursuivre le chantier.Les deux tours couronnant la façade sont élevées dans la première moitié du XVIe siècle : la tour nord est achevée en 1507 par Pierre de Valence ; la tour sud, entre 1534 et 1547, par Pierre Gadier. Ces coupoles Renaissance posées sur des bases gothiques symbolisent à elles seules la richesse chronologique de l’édifice.

Une œuvre survivante

Les guerres de religion (1562) emportèrent les grandes statues des piédroits, lacune irréparable dans ce programme sculpté d’exception. Pourtant, la cathédrale demeure debout, intacte dans ses grandes lignes, chef-d’œuvre du gothique flamboyant dans son expression la plus exubérante. De la première pierre posée en 1170 à la dernière tour achevée en 1547, Saint-Gatien aura mobilisé des générations d’architectes, d’artisans, de mécènes et de fidèles — témoignage vivant de ce que le Moyen Âge sut bâtir de plus grand et de plus beau.