Un monument historique lié au château
L’église Saint-Simplicien occupe une place singulière dans l’histoire de Martigné-Briand. Étroitement liée au château, édifié entre 1490 et 1514-1520, elle fait partie intégrante du système défensif de la demeure seigneuriale. Son chevet, attenant au portail d’entrée, est directement intégré au dispositif militaire, tandis que l’édifice ferme la cour du château au nord en tenant lieu de mur d’enceinte.
On signale d’ailleurs l’existence de souterrains appareillés reliant la cour du logis à l’église, preuve de cette association étroite entre fonctions religieuses et défensives.
Les premières étapes de construction
Les parties les plus anciennes de l’église remontent au XIIᵉ siècle : l’absidiole nord, les arcs d’entrée du déambulatoire et les murs du chœur témoignent de cette époque, construits en deux campagnes distinctes.
Un siècle plus tard, dans la seconde moitié du XIIIᵉ siècle, est édifié le clocher primitif, dont la base subsiste encore. La nef, détruite par la suite, avait connu un remaniement au XVᵉ siècle et reçu un lambris en 1693.
Transformations et remaniements
Au fil des siècles, l’église connut de nombreux changements. Elle conserve un chœur hémicirculaire flanqué de mâchicoulis, élément rare dans une architecture religieuse et rappelant sa vocation défensive. L’abside conserve également des traces d’un décor peint du XVIIIᵉ siècle.
Cependant, c’est au XIXᵉ siècle que l’édifice prit sa forme actuelle. Sous la direction de l’architecte diocésain René Eugène Dusouchay, de vastes travaux de reconstruction furent engagés :
- 1864 : construction de la sacristie,
- 1866 : remaniement du chœur et reconstruction du transept,
- 1868 : reconstruction de la nef et bénédiction de la nouvelle église,
- 1874 : élévation d’un clocher monumental qui domine toujours le sanctuaire.
L’église fut consacrée en 1868 par Mgr Fruchaud, évêque de Limoges et ami de collège du curé de Martigné, en présence de l’évêque d’Angers.
Une continuité entre passé et présent
Malgré ses profondes transformations, l’édifice actuel conserve des vestiges de l’ancienne collégiale :
- deux arcs marquant l’entrée du chœur avec son déambulatoire,
- quelques stalles dotées de miséricordes,
- des piliers anciens intégrés à la nouvelle construction,
- ainsi que l’ogive au-dessus du grand orgue.
Cet orgue, probablement du XVIIIᵉ siècle, a malheureusement perdu sa voix, mais demeure un précieux témoin du passé musical de la paroisse.
Une église bâtie par la foi des habitants
L’église Saint-Simplicien fut érigée et restaurée grâce aux seules ressources de la Fabrique et aux dons des paroissiens. Elle demeure ainsi le fruit d’un profond attachement de la communauté locale à son patrimoine religieux.
De son rôle défensif médiéval à sa consécration au XIXᵉ siècle, l’église de Martigné-Briand incarne à la fois l’histoire d’un lieu de culte, d’un symbole communautaire et d’un monument enraciné dans l’identité angevine.
