Cathédrale Notre-Dame du Havre

Au cœur du Havre reconstruit par Auguste Perret, inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005, la cathédrale Notre-Dame est le plus ancien témoin de la ville fondée par François Ier. Église paroissiale devenue cathédrale en 1974, elle a traversé les guerres de Religion, les bombardements du port et l’anéantissement de septembre 1944 — pour être sauvée in extremis par l’architecte de la reconstruction. Son histoire épouse, pierre par pierre, celle de la ville.

I. Avant le Havre : Notre-Dame de Grâce (XIe–XVe siècle)

Avant même la fondation du Havre en 1517, les marais et rivages de l’estuaire de la Seine étaient habités. Le village de Leure, dont l’église Saint-Nicolas est mentionnée en 1054, s’agrandit vers l’ouest avec un hameau où fut bâtie une chapelle Notre-Dame-de-Grâce. Une charte de Philippe le Bel, en décembre 1311, y autorise des fonts baptismaux et un cimetière — signe d’une population dynamique autour du « havre » qui devait protéger les navires avant Harfleur. C’est ce culte marial qui inspirera le nom même de la ville : Le Havre-de-Grâce.

II. La chapelle de bois et la première pierre (1517–1575)

Le Havre est fondé en 1517 par François Ier. Dès 1522, une première chapelle en bois couverte de chaume est édifiée le long de l’axe principal, la rue Saint-Michel (future rue de Paris), avec son cimetière.

En 1525, la « male marée » — une terrible tempête — détruit la chapelle que les bâtisseurs du port avaient commencé à élever. La reconstruction en pierre reprend dès 1536 : de cette campagne date le clocher, érigé vers 1540, qui demeure aujourd’hui l’élément le plus ancien et le plus symbolique de l’édifice.

III. Le grand chantier (1575–1638)

L’essentiel de l’église actuelle est édifié du dernier quart du XVIe siècle au deuxième quart du XVIIe siècle (1575-1638 environ), dans une structure gothique à forte influence Renaissance, avec une façade classique et baroque. Le bâtiment est volontairement bas, en raison de la nature instable du sol des marais.

Mais la construction traverse la tourmente des guerres de Religion : le 8 mai 1562, les huguenots se soulèvent au Havre, pillent l’église Notre-Dame et saccagent le mobilier liturgique ; des catholiques se réfugient dans le clocher, assiégé par les protestants. Les bombardements anglais du port aux XVIIe et XVIIIe siècles, puis la Révolution, laisseront encore d’autres cicatrices.

En 1639, le cardinal de Richelieu, alors gouverneur du Havre, offre à l’église son grand orgue et une cloche — et propose déjà, dit-on, d’en faire une cathédrale : il faudra attendre 1974 pour que ce vœu se réalise.

IV. De la Révolution au 5 septembre 1944

Après la tourmente révolutionnaire, l’église est restaurée au XIXe siècle. L’édifice est classé monument historique le 10 février 1919 — reconnaissance précoce.

Puis vient la Seconde Guerre mondiale. Les bombardements alliés des 5 et 6 septembre 1944, destinés à briser la poche allemande, font du Havre la grande ville la plus détruite de France : 5 000 morts, 10 000 immeubles détruits, 80 000 sans-abri. L’église Notre-Dame est gravement endommagée — mais son clocher du XVIe siècle est épargné.

V. Perret sauve l’église : la renaissance (1944–1974)

Face aux ruines, les collaborateurs d’Auguste Perret, l’architecte en chef de la reconstruction du Havre, proposent de raser l’édifice ou de le convertir en musée. Perret décide au contraire de le sauver : il déplace la rue de Paris légèrement vers l’ouest — créant l’actuel parvis — et encadre l’église d’immeubles qui en font un écrin urbain, au cœur de la ville nouvelle de béton armé, classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO le 15 juillet 2005. Le père Blandin veille par ailleurs à ce que l’édifice demeure affecté au culte.

Dès 1952, l’église est partiellement remise en état et rouverte au culte ; la reconstruction s’achève en 1974.

VI. Une cathédrale pour un nouveau diocèse (1974–aujourd’hui)

Le 6 juillet 1974, Paul VI crée le diocèse du Havre : l’église paroissiale est élevée au rang de cathédrale, trois siècles et demi après le vœu de Richelieu.

Du mobilier échappé des ruines ou revenu d’ailleurs : le tabernacle ancien, et surtout les quatorze stations du chemin de croix sculptées dans des blocs de palissandre, provenant de la chapelle du paquebot Normandie, détruit par un incendie à New York en 1941 — émouvante relique du plus célèbre des transatllantiques français. Le buffet du grand orgue de Richelieu, détruit en 1944, a été reconstitué en 1980.

Malgré les restaurations successives, l’édifice nécessite encore aujourd’hui d’importants travaux — symbole, là encore, des combats permanents d’une cathédrale pour sa survie.

Repères chronologiques

• 1054 — Première mention du village de Leure et de son église Saint-Nicolas.
• Décembre 1311 — Charte de Philippe le Bel : fonts baptismaux et cimetière pour la chapelle Notre-Dame-de-Grâce.
• 1517 — François Ier fonde le Havre-de-Grâce.
• 1522 — Première chapelle en bois et chaume, rue Saint-Michel.
• 1525 — La « male marée » détruit la chapelle.
• 1536–1540 — Reconstruction en pierre ; érection du clocher (le plus ancien élément actuel).
• 8 mai 1562 — Pillage de l’église par les huguenots ; siège du clocher.
• 1575–1638 — Grand chantier : nef gothique à influence Renaissance, façade classique et baroque.
• 1639 — Richelieu, gouverneur du Havre, offre le grand orgue et une cloche.
• XVIIe–XVIIIe s. — Dégâts des bombardements du port ; saccages révolutionnaires.
• XIXe siècle — Restaurations.
• 10 février 1919 — Classement au titre des monuments historiques.
• 5–6 septembre 1944 — Bombardements alliés ; l’église est très endommagée, le clocher épargné.
• 1945–1952 — Sauvetage par Auguste Perret ; réouverture partielle au culte en 1952.
• 6 juillet 1974 — Création du diocèse du Havre ; l’église devient cathédrale.
• 15 juillet 2005 — Classement du centre reconstruit par Perret au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
• 1980 — Reconstitution du buffet du grand orgue.

Sources principales

• Wikipédia : Cathédrale Notre-Dame du Havre.
• Le Havre Seine Patrimoine : Le Havre, la cathédrale Notre-Dame.
• Office de tourisme Le Havre Étretat Normandie Tourisme.
• La Normandie Info : Cathédrale du Havre.
• Patrimoine-Histoire : Le Havre — Cathédrale Notre-Dame.