Observatoire “les phragmites”

A propos du sommeil chez les canards.
L’homme passe environ un tiers de sa vie à dormir ; le chat plus de la moitié ; mais de nombreux animaux ne dorment que quelques minutes par tranche de 24 heures. Nous avons inventé l’expression « ne dormir que d’un oeil » qui s’emploie au sens figuré pour désigner celui qui reste sur ses gardes pendant son sommeil ; chez les canards, cette formule est à prendre au pied de la lettre et l’étude récente de leur sommeil révèle bien des surprises.

Prenons une remise diurne de quelques centaines de palmipèdes au repos sur un étang de Sologne. A première vue, on est tenté de considérer qu’ils dorment tous, en flottant sur l’eau calme. Mais rien n’est simple dans le domaine du comportement animal. Chacun de ces canards, pris isolément, se démarque sensiblement de ses voisins.

Plusieurs difficultés ont longtemps freiné notre approche de la question : suivre un individu particulier au milieu de ses congénères, alors même qu’il change constamment de place, s’infiltre parmi les autres nageurs, fait corps avec un groupuscule de ses compagnons ou même disparaît entièrement derrière des silhouettes étrangères, voilà qui pendant longtemps a constitué un sérieux handicap à l’étude approfondie du comportement de repos chez les canards. Mais des chercheurs, tant français qu’étrangers, se sont armés de patience et nous livrent aujourd’hui le compte-rendu très étonnant de dizaines de milliers d’heures d’observation méthodique, l’oeil rivé à leur télescope.

Premier préalable : le sommeil appartient au même titre que le toilettage aux activités dites « de confort », par opposition à celles généralement considérées comme plus vitales (mais en est-on si sûr ?) : à savoir l’alimentation et tout ce qui a trait au comportement sexuel.

Les canards dorment la tête tournée vers l’arrière, le bec glissé sous les grandes plumes scapulaires qui ornent le dos (et non pas la tête sous l’aile, comme le veut une expression dont il est difficile de s’affranchir). Ce comportement de repos prend le plus souvent place à la surface de l’eau libre, en particulier par temps calme. Qu’un léger vent se lève, et les voici contraints de jouer des palmes tout en dormant, afin d’éviter de dériver sous l’effet des vagues. Petite astuce quand le vent forcit et qu’il est impossible de s’en abriter:les canards se replient alors vers des remises aquatiques recouvertes d’herbiers immergés (élodées, potamots, myriophylles) atteignant la surface ; des éléments floristiques qui retiennent les canards au sens propre du terme et les dispensent de brasser l’eau. Par vent violent, en particulier chez les sarcelles d’hiver, le repos connaît une variante:station debout sur la berge ou un îlot plus ou moins exondé, tête tournée vers l’avant, bec reposant contre le poitrail. Ces petits canards de surface ont également la faculté de se jucher sur un piquet ou un tamaris, si la scène se situe en Camargue.

Constatation surprenante : les canards qui dorment sur pied (essentiellement les deux sarcelles et le pilet), se positionnent face au soleil et pivotent sur place en accompagnant de l’aube au crépuscule sa trajectoire dans le ciel. Orienté face à l’Est tôt le matin, tel reposoir basculera insensiblement vers le Sud à la mi journée et terminera sa rotation à 180° au terme de l’après-midi. Ce mouvement de toupie face au soleil est noté aussi bien par grand froid (Camargue en hiver) que lors de températures caniculaires (Sénégal, Louisiane). Il ne se produit pas par ciel nuageux ; l’orientation des canards devenant alors anarchique. On ignore sa signification, autrement dit le bénéfice qu’en tirent les oiseaux concernés par cette habitude. Mais une chose est sûre:en Camargue, un ciel dégagé accompagné d’un fort Mistral en hiver vient totalement brouiller les cartes: les canards dressés sur leurs pattes se positionnent alors face au vent, pour limiter le rebroussement de leur revêtement de plumes isolantes et conserver de la sorte de précieuses calories. Dans pareille situation, l’astre solaire peut bien balayer tout le ciel, les canards n’en ont cure…

Ne dormir que d’un oeil (oui, mais le bon !)

Pour simplifier, le sommeil des canards relève de deux types : l’un correspond à un état de simple somnolence, l’autre à un sommeil plus profond. Ce second type comptabilise moins de 15 % du temps consacré au repos. Pendant ce sommeil « intensif », chaque oiseau ouvre néanmoins son oeil entre 5 et 40 fois par minute, suivant l’espèce et le mois de l’année ! Chez le chipeau camarguais, la fermeture de l’oeil entre septembre et mars n’excède pas 1,9 seconde en moyenne. Si nous écrivons oeil au singulier, c’est à bon escient. Car chez tous les canards, les deux yeux ont un mécanisme indépendant ; l’ouverture / fermeture de l’oeil droit et de l’oeil gauche n’étant pas synchrones.