Phare de Bel Air

Conçu par l’architecte Eugène Diomat, le phare de Bel Air a été construit de 1844 à 1846. Haut de 20,25 mètres, il se dresse au-dessus d’une falaise de basalte qui lui sert de promontoire. Depuis 1880, cette falaise est également traversée par le tunnel de Bel-Air, d’abord aménagé pour le chemin de fer et désormais destiné aux piétons.

Présenté comme le premier et le dernier phare de La Réunion, l’édifice avait pour fonction de prévenir les naufrages sur les côtes dangereuses de l’île. Il servait notamment de repère aux marins qui cherchaient à gagner la rade de Saint-Denis. À l’époque de la marine à voile, son rôle était particulièrement important : de nuit, par mauvais temps, ou dans ces deux circonstances réunies, il signalait aux navires la première pointe nord de l’île, alors poussés par les alizés de secteur sud-est. Les navigateurs pouvaient ainsi se tenir à distance du rivage et éviter les récifs affleurant dans cette zone, notamment le Cousin et la Marianne. Située au pied de la falaise, la Marianne se distingue du Cousin, placé beaucoup plus loin en mer.

Jean Baillif, dernier gardien du phare, y a exercé jusqu’en 1984, année de l’automatisation des feux. Aujourd’hui peint en blanc avec sa partie supérieure rouge, le phare abrite l’office de tourisme intercommunal de Sainte-Suzanne, géré par la Communauté intercommunale du Nord de La Réunion. Son ancien logement de fonction, qui comprenait une chambre du personnel et une salle des machines, accueille désormais des expositions et des visites.