La Rade artificielle de Cherbourg-En-Cotentin

La rade artificielle de Cherbourg s’étend sur 1 500 hectares, ce qui en fait la deuxième plus vaste rade artificielle du monde. Rempart militaire devenu également maritime, elle protège le port et la ville de Cherbourg des intempéries. Elle se compose de deux espaces : la Grande Rade, située au large, et la Petite Rade, qui abrite le port et l’arsenal.

À l’initiative de Louis XVI, une digue et plusieurs forts sont construits à partir de 1784 afin de mettre à l’abri 80 vaisseaux en cas d’attaque anglaise. Les travaux sont ensuite poursuivis sous Napoléon Ier avec la construction d’un port militaire et d’un arsenal. L’ensemble est inauguré en 1858 par Napoléon III et la reine Victoria.

La Grande Rade comprend six forts. À l’est, le fort de l’île Pelée est établi sur le rocher dont il porte le nom. Utilisé comme prison durant la Révolution française, il est relié par une digue à la plage de Collignon, sans que cette digue soit continue. Le fort de l’Est, ancienne batterie de Marine, a été entièrement détruit avant l’arrivée des Allemands en 1940. Avec le fort de l’île Pelée, il encadre la passe de l’Est.

Le fort Central, d’abord appelé « Batterie Bonaparte », puis « Batterie Napoléon », possède deux ports et des casernements. Il a été le témoin des combats pour la libération de Cherbourg durant la Seconde Guerre mondiale. Le fort de l’Ouest comprend un port et un phare. La digue centrale relie ces trois ouvrages et ferme la rade sur la plus grande partie du front de mer.

À l’ouest, le fort Chavagnac porte le nom de l’ingénieur qui a découvert l’éperon rocheux sur lequel il a été construit en 1854. Sa digue, édifiée ultérieurement, ne se situe pas dans son prolongement direct et rejoint le littoral au niveau du fort de Querqueville. Avec le fort de l’Ouest, il protège la passe de l’Ouest, principal passage des navires. Le fort de Querqueville abritait 53 casemates et deux batteries. Devenu propriété privée, il attend sa réhabilitation.

La rade accueille les navires surpris par la tempête et constitue un espace de pratique pour les plaisanciers et les amateurs de kayak ou d’aviron. Elle a également vu partir de grands paquebots, dont le Queen Mary, le Queen Elizabeth, le Queen Elizabeth 2, le Queen Mary 2 et le France. Le Titanic y fit sa dernière escale le 10 avril 1912, avant de poursuivre son voyage vers Queenstown. Depuis août 2021, les digues et les forts sont protégés au titre des Monuments historiques et interdits au public.