Houtkerque est une commune du Nord d’environ 1 000 habitants, située à une altitude moyenne inférieure à 20 mètres. Elle compte parmi les communes les plus humides du bassin versant de l’Yser. Le territoire est en effet largement bordé par des cours d’eau : au nord, l’Yser forme la limite communale avec Bambecque, tandis que l’Ey Becque marque la frontière avec les villages belges de Watou et de Haringe. Cette présence de l’eau a favorisé la formation de nombreux étangs et de prairies humides, faisant du secteur un site ornithologique majeur de la Région.
Bien qu’elle appartienne au Houtland, littéralement le « pays au bois », la commune n’a conservé que peu de vestiges de son ancien paysage bocager. Le Bois de Saint-Acaire, propriété privée de 36 hectares située au sud-ouest du territoire communal, constitue le principal espace boisé subsistant. D’autres boisements, plus réduits, complètent cet ensemble. Houtkerque a néanmoins préservé une identité rurale et agricole.
La proximité de la frontière a également marqué la mémoire locale. Le village conserve le souvenir du monde de la fraude et de la contrebande, à travers des traces matérielles, comme l’ancienne caserne des douanes, mais aussi des récits, des personnages et des légendes liés à cette période. Malgré la suppression des contrôles douaniers, cet héritage demeure associé à l’histoire du village.
Le patrimoine de Houtkerque comprend notamment deux édifices protégés au titre des Monuments historiques : l’église Saint-Antoine, remarquable pour sa tour gothique du XVIe siècle, et le moulin de l’Hofland, datant du XVIIIe siècle. Le village conserve par ailleurs des traditions et des animations, particulièrement visibles à l’approche de la saison carnavalesque.
