Tour Eiffel

La tour Eiffel constitue l’un des symboles les plus puissants de Paris et de la France. Monument payant le plus visité au monde, elle représente l’aboutissement d’une ambition née avec la révolution industrielle : construire une tour gigantesque dépassant 300 mètres. Au XIXe siècle, plusieurs projets de ce type apparaissent en Angleterre et aux États-Unis, sans toutefois aboutir. La France édifie finalement la première tour de cette dimension.

Le projet répond à la volonté du gouvernement français de mettre en valeur le génie technique national lors de l’Exposition universelle de 1889, organisée pour célébrer le centenaire de la Révolution. Un concours d’architecture est lancé en 1886 et reçoit 107 propositions. Parmi les ingénieurs qui y participent figure Gustave Eiffel, dont l’entreprise fabrique des charpentes et des structures métalliques. Il s’est déjà illustré par des réalisations telles que le viaduc de Garabit et l’ossature de la statue de la Liberté.

Eiffel imagine une tour en fer puddlé de trois étages, dont la silhouette évoque les pylônes qui soutiennent les tabliers des ponts. Sa masse repose sur quatre pieds. Le projet l’emporte notamment sur celui de Jules Bourdais, qui propose une immense tour de pierre conçue comme un phare destiné à illuminer Paris, la « colonne-soleil ». La solution d’Eiffel apparaît à la fois plus réaliste et moins coûteuse.

Les travaux commencent en janvier 1887 et mobilisent plus de 250 ouvriers. Ils nécessitent plusieurs dispositifs techniques, notamment des caissons pneumatiques pour excaver le terrain marécageux, un mécanisme de pistons destiné à assurer la jonction des quatre piliers et des grues à vapeur pour élever les pièces métalliques. Pendant son érection, la tour suscite cependant de vives critiques. Des intellectuels et des artistes lui reprochent de défigurer Paris et de rompre avec l’architecture classique.

Inaugurée le 31 mai 1889, la tour atteint alors 312 mètres et devient la plus haute structure jamais construite par l’Homme. Les premiers visiteurs doivent monter à pied, avant que des ascenseurs ne soient installés dans les piliers. Menacée de destruction après l’expiration de son bail de vingt ans, elle est finalement préservée grâce à l’utilité que son concepteur met en avant pour les expérimentations scientifiques, la radiophonie et la météorologie. Une station radio permanente est installée à son sommet en 1906.