Implantée au sommet de la colline Notre-Dame-de-Lorette, à Ablain-Saint-Nazaire, la nécropole nationale rassemble les sépultures de plus de 42 000 soldats français morts pendant la Première Guerre mondiale sur les fronts de l’Artois et des Flandres françaises et belges. Elle constitue la plus grande nécropole nationale de France.
Occupée par les Allemands dès le début du conflit en raison de sa position stratégique, la colline fut le théâtre de combats particulièrement meurtriers jusqu’à sa reprise par les Français en mai 1915. L’ampleur des pertes lui valut le surnom de « colline aux 100 000 morts ». Dès 1919, le site s’imposa comme un lieu de commémoration du sacrifice des combattants.
Après la guerre, il fut décidé d’y regrouper les soldats tués sur les fronts de Flandres et d’Artois. Inaugurée en 1925, la nécropole compte 20 000 tombes individuelles ainsi que les restes de plus de 22 000 soldats inconnus, répartis dans sept ossuaires. Elle résulte du regroupement de plus de 150 cimetières provisoires ou militaires.
Au centre de l’ensemble se dressent une basilique et une tour de 52 mètres conçue comme une « lanterne des morts ». La basilique remplace une petite chapelle détruite en 1914. Ces deux édifices d’inspiration romano-byzantine ont été conçus par l’architecte Louis-Marie Cordonnier. La lumière projetée au sommet de la tour est visible à plusieurs dizaines de kilomètres. Depuis la colline, le site offre également un panorama sur le bassin minier et les collines d’Artois.
La nécropole est surveillée par des gardes d’honneur bénévoles, répartis en plusieurs groupes. Plus de 4 500 d’entre eux consacrent chaque année une journée à l’accueil des visiteurs et à l’entretien de la mémoire des soldats inhumés.
Depuis le 11 novembre 2014, un Mémorial International fait face à la nécropole. Réalisé par l’architecte Philippe Prost, il rend hommage à 580 000 soldats de toutes nationalités tombés dans le Nord-Pas-de-Calais.
