Le soldat inconnu britannique

Le soldat inconnu britannique rappelle la désignation, à Saint-Pol-sur-Ternoise, du militaire choisi pour représenter l’ensemble des soldats britanniques morts pendant la Première Guerre mondiale. En novembre 1920, le gouvernement britannique annonce la création d’une tombe de soldat inconnu à l’occasion des célébrations de l’armistice. Cette sépulture doit symboliser le sacrifice des combattants britanniques disparus durant la guerre.

Le 7 novembre 1920, quatre corps sont exhumés dans les secteurs où la British Expeditionary Force était engagée : la Somme, l’Aisne, Arras et Ypres. Les instructions imposent que les dépouilles proviennent de tombes portant l’inscription « An Unknown Soldier British », qu’elles soient à l’état de squelette et qu’aucun élément ne permette d’identifier le soldat. Dans la nuit du 7 au 8 novembre, l’un des quatre corps est choisi à Saint-Pol.

Une cérémonie religieuse est célébrée le 9 novembre au matin, avant le transfert du cercueil vers Boulogne-sur-Mer dans une ambulance militaire britannique. Une compagnie française d’anciens « poilus » veille alors le corps durant la nuit du 9 au 10 novembre. Le lendemain, une escorte franco-britannique accompagne le cercueil jusqu’au port, en présence du maréchal Foch et du général Mac Donogh, représentant le roi.

Le cercueil est ensuite embarqué sur le *Verdun*, un contre-torpilleur britannique ainsi nommé en l’honneur de la victoire française de 1916. Arrivé à Douvres le soir du 10 novembre, il est conduit en train jusqu’à Londres. Le soldat inconnu britannique est inhumé le 11 novembre dans l’abbaye de Westminster, « parmi les rois », le même jour que le soldat inconnu français à Paris, sous l’Arc de Triomphe. Le lieu de mémoire est situé dans le centre-ville, place Verdun, en face de la gare SNCF. Son accès est possible aux personnes handicapées.