La prison de la Motte castrale occupe un site associé aux origines de Saint-Omer. Autrefois appelé le « bourg », terme issu du flamand « burg », qui signifie le château, cet emplacement correspond au premier château de la ville. Il fut fondé par les premiers comtes de Flandre au cours du Xe siècle.
La motte castrale est un château établi sur une butte de terre. Celle de Saint-Omer constitue l’un des très rares exemples de ce type conservés en milieu urbain. Sa plateforme accueillit d’abord une tour en bois. Les archéologues y ont ensuite mis au jour les vestiges de l’ancien donjon de pierre, représenté sur certaines gravures, ainsi que sa chemise, c’est-à-dire le mur épais qui l’entourait.
Le site fut la demeure du châtelain de Saint-Omer, chargé de veiller, pour le compte du comte, sur le territoire de la châtellenie. Après la disparition de cette fonction, le donjon fut transformé en prison. Détruit au début du XVIIIe siècle, il fut remplacé quelques décennies plus tard par une prison de type Vauban. Cette construction en brique et en pierre, élevée sur trois niveaux, a été remarquablement conservée et récemment restaurée. Ses geôles sont ouvertes à la visite et le bâtiment accueille également des expositions consacrées au rôle de Saint-Omer, siège du Grand Quartier Général de l’armée britannique pendant la Grande Guerre.
Un jardin s’étend autour de l’édifice. Installé en hauteur, il offre une vue sur la cathédrale ainsi que des panoramas sur la ville et ses alentours.
