Le lavoir des Chavannes est présenté comme une véritable « cathédrale industrielle ». Lors de sa mise en service, en 1927, il était le plus grand lavoir à charbon d’Europe. Dans l’industrie charbonnière, un lavoir est une installation destinée au traitement du charbon ; celui des Chavannes a notamment remplacé les « trieuses », des femmes qui séparaient manuellement le charbon des stériles. Cette évolution a mis fin à un travail de tri effectué directement à la main.
L’établissement a poursuivi son activité jusqu’en 1999, date à laquelle il a cessé de fonctionner. Inscrit au titre des monuments historiques, il constitue aujourd’hui un témoignage de l’activité industrielle liée à l’exploitation charbonnière. Le site ne se visite pas, mais le lavoir reste visible depuis la route du canal.
