Behuard : L’extérieur de la Chapelle

Pour comprendre la magie du lieu, il faut accepter de remonter le temps, seize siècles en arrière. L’île n’était alors qu’un chapelet de bancs de sable, séparés par les eaux mouvantes de la Loire. Quelques arbustes, rescapés des crues, annonçaient la naissance d’un nouvel îlot et, dominant ce paysage encore sauvage, surgissait du fleuve le rocher.

Pour le découvrir dans toute sa force, contournons la chapelle par la droite et dépassons le parvis. Le rocher apparaît alors dans son ampleur, enveloppant l’édifice et portant aujourd’hui un grand frêne. C’est ainsi que Maurille, quatrième évêque d’Angers, a pu le contempler il y a 1 600 ans : massif, brut, né il y a près de 400 millions d’années lorsque le magma l’a projeté hors du sol. Avec son « frère », le rocher de Saint-Offange sur la rive gauche, il formait un repère naturel pour les pêcheurs et les navigateurs.

Pour se protéger des colères du fleuve, les habitants avaient dressé à son sommet une figure païenne qu’ils invoquaient pour leur salut. Maurille, qui avait eu, en 431, une apparition de la Vierge au bord de l’Èvre — au Marillais actuel — entreprit alors de remplacer les anciens cultes romains par la dévotion mariale. La première représentation de Marie sur le rocher remonte à cette époque fondatrice.

En avançant dans l’histoire, nous retrouvons au début du XIe siècle, Geoffroy Martel, comte d’Anjou, qui octroie en fief l’île à Buhard, chevalier breton, pour ses loyaux services. C’est à lui que l’on doit le premier oratoire construit sur l’île Marie, nom donné à la partie entourant le rocher. On situe cet oratoire à l’extrémité du promontoire faisant face à la Loire, là où la chapelle présente aujourd’hui une légère avancée.

En poursuivant le tour de l’édifice, nous arrivons sur la place du village. Au pied du rocher se dresse une grande statue de la Vierge, objet d’une polémique virulente en 1907. Un journaliste, André Hallays, regrettant que «la piété maladroite d’un curé ait gâté ce lieu ravissant » ! À sa droite, un passage étroit mène à un escalier conduisant à la chapelle. Cet escalier, reconstruit, fut l’entrée principale jusqu’au milieu du XVe siècle. À sa gauche, un second escalier, conservé dans son état d’origine, permet d’accéder à la tribune de la nef principale, que vous découvrirez à l’intérieur.

Engageons-nous dans le passage. Au pied de l’escalier, tournons à droite en longeant le Logis du Roy. Ce bâtiment doit son nom aux quelques vingt séjours que Louis XI fit sur l’île au XVe siècle. En avançant encore, nous retrouvons notre point de départ. Prenez un instant pour observer l’échelle des crues, témoin des rythmes imposés par la Loire à l’île et à son sanctuaire.

En montant vers la chapelle, remarquez à gauche, au virage de l’escalier, l’entrée du Logis du Roy et, en contrebas, les vestiges de l’escalier du XVe siècle. Notre visite extérieure s’achève ici.

Entrons maintenant dans la chapelle. Vous trouverez un deuxième QR code à flasher sur le panneau dans l’entrée pour écouter la visite de l’intérieur de la chapelle.